A Real Madrid és a német válogatott védője saját családjának történetéből merítve áll ki a menekültek mellett, miközben igyekszik lebontani a velük kapcsolatos sztereotípiákat.
Gyermekként Antonio Rüdiger gyakran nézett ki a hálószobája ablakán, hogy lássa, játszik-e valaki az alatta elterülő pályán. Nem volt nagy futballpálya, mindössze két kapu állt rajta, és nagyjából egy hat a hat elleni mérkőzésre volt elegendő hely. Mégis itt csiszolta azokat a képességeit, amelyek végül a világ élvonalába repítették.
Berlin Neukölln városrészében nőtt fel, egy olyan közösségben, amelyet nagyrészt menekült családok alkottak. Szülei Sierra Leone polgárháborúja elől menekültek Németországba, és ott telepedtek le. Saját elmondása szerint kemény környék volt, és a futball tartotta távol a bajtól.
A világbajnokságra készülő német válogatott játékos így emlékezett vissza: „Nem voltak telefonjaink, hogy felhívjuk egymást: „Hé, találkozzunk.” Nem. Egyszerűen kinéztünk az ablakon, láttuk, hogy a srácok fociznak, és már mentünk is. Így nézett ki a meghívás. Ez Németország egyik nagyszerű sajátossága: mindenhol találni ilyen pályákat. Csak manapság már kevésbé használják őket, mert az emberek digitális életre váltottak.”
A Real Madrid védője azért beszélt részletesebben gyermekkoráról, mert csatlakozott az ENSZ Menekültügyi Főbiztosságának (UNHCR) „Gamechanging Team” nevű kezdeményezéséhez. A csoport olyan futballistákból áll, akiknek saját családi történetében jelen van a menekülés vagy a kényszerű lakóhelyelhagyás, és akik a menekültek támogatása, valamint az előítéletek elleni fellépés érdekében emelik fel a hangjukat.
Rüdiger nem szeretné, ha bárki sajnálattal tekintene a gyerekkorára a nehézségek miatt. Éppen ellenkezőleg. Egy élénk, összetartó közösségre emlékszik vissza, amelyet „erős közösségi szellem” jellemzett. „Ha valakinek nem volt elég élelme vagy teje, átment a szomszédhoz, és kért. Mindent megosztottunk egymással. Ez a fajta összetartozás jellemezte a mindennapokat. Életem egyik legszebb tapasztalata volt.”
A futball ennek a közösségnek a központi eleme volt. A ma 33 éves játékos szerint a pálya olyan helyet jelentett, ahol a fiúk pozitív módon vezethették le az energiáikat. „Ha ma körbenézünk, a futball még mindig összeköt. Ez kötött össze bennünket akkor is. Nem kellett ugyanazt a nyelvet beszélnünk, hogy megértsük egymást. Elég volt egy labda és néhány játékos, és máris kialakult a kapcsolat. Ha valaki nem beszélte a nyelvet, a futball nyelvét akkor is értette. Csodálatos volt, és ez a mai napig így van. Ma is különböző hátterű emberekkel játszol együtt: feketékkel, fehérekkel, bárkivel. Nem számít.”
Rüdiger hat testvér közül a legfiatalabb. Közülük csak ő és egyik nővére született Németországban. Testvérei a Sierra Leone-i polgárháború kitörését követően menekültek el az országból. A konfliktus 1991-ben kezdődött, amikor a Forradalmi Egyesült Front (RUF) megpróbálta megdönteni a kormányt.
A háború tizenegy éven át tartott, és mintegy 2,5 millió embert kényszerített lakóhelye elhagyására, ami az ország akkori lakosságának közel felét jelentette. Falvak pusztultak el, családok szakadtak szét, rokonok kerültek különböző országokba.
Amikor idősebb lett, Rüdiger sokat beszélgetett szüleivel – német édesapjával, Matthias Rüdigerrel és Sierra Leone-i édesanyjával, Lilyvel – arról, milyen volt az útjuk, és hogyan viszonyul egymáshoz Sierra Leone és Németország. „Számukra egyszerű volt a döntés: azért jöttek ide, hogy nekünk, gyerekeknek jobb életünk lehessen. A legnagyobb tisztelet illeti őket. Nem könnyű magad mögött hagyni mindent, és teljesen új életet kezdeni egy másik helyen. Különösen azért, mert az emberek nem azért menekülnek, mert szeretnének. Hanem mert muszáj nekik. Nincs más választásuk. Mivel ez az én családommal is megtörtént, meg tudom érteni ezeket az embereket, és együtt tudok érezni velük. Fontos, hogy meghallgassák őket.”
Rüdiger úgy véli, hogy a menekültekkel kapcsolatos negatív sztereotípiák igazságtalanok. „Minden közösségben vannak jó és rossz emberek. Sajnos ez együtt jár. Ilyen az élet. Vannak, akiknek rossz tapasztalataik voltak menekültekkel kapcsolatban. Ezt sem szabad figyelmen kívül hagyni. Ugyanakkor sokan érkeznek ide azért, mert valóban új életet szeretnének kezdeni.”
A védő végül arra szólított fel, hogy az emberek árnyaltabban gondolkodjanak a kérdésről.„Ha valaki bűncselekményt követ el, és történetesen fekete, az azt jelenti, hogy minden fekete ember bűnöző? Nem. Mindig az adott személy tetteit kell megítélni. Az embereknek egy kicsit többet kellene gondolkodniuk.”
