A Real Madrid korábbi kiválósága az SW-nek adott interjújában beszélt arról, hogy mivel foglalkozik azóta, hogy visszavonult a labdarúgástól, mennyiben másabb az élete, mint korábban, illetve milyen tervei vannak a jövőre nézve.
Manapság egy átlagos reggelen Gareth Bale segít gyermekeinek felkészülni az iskolára. Nem várja edzés, nincs repülőjárat, amit el kellene érnie, és nincs mérkőzés, amelyhez a hét hátralévő részét igazítania kellene. A napot saját kedve szerint alakíthatja.
Évekig a futball határozott meg mindent. Elemezték a teljesítményét, figyelemmel kísérték az erőnlétét, a nehézségeiről pedig nyilvánosan beszéltek. A Real Madridnál a sport egyik legnagyobb elvárásokkal járó és leginkább figyelemmel kísért közegében dolgozott. Wales színeiben pedig egy egész ország elvárásait cipelte a vállán a nemzet futballtörténetének legsikeresebb időszakában.
Három évvel a visszavonulása után ez a folyamatos készenlét már megszűnt.
„Nyilvánvalóan sokkal kisebb rajtam a nyomás abból a szempontból, hogy hétről hétre egy globális közönség előtt kelljen teljesítenem” – mondja. „Jó érzés egy kicsit fellélegezni.”
„Élvezem, hogy több időt tölthetek a gyerekeimmel és a feleségemmel. Egyszerűen csak apa és férj lehetek, és olyan nagyon egyszerű dolgokat csinálhatok, amelyekre korábban talán nem volt lehetőségem.”
Mesél arról, hogy hétvégén megnézi, ahogy a fia futballozik, elviszi a lányait az iskolába, majd otthon tölti az időt, miután elmúlik a reggeli rohanás.
„Amikor futballozol, próbálsz regenerálódni, készülsz a mérkőzésekre és utazol, az ember valahogy természetesnek veszi ezeket a dolgokat” – mondja. „Most jó érzés otthon lenni, apának és jó férjnek lenni, és élvezni a családi életet. Úgy érzem, sok mindenről lemaradtam: születésnapi bulikról, arról, hogy elvigyem őket az iskolába, vagy egyszerűen csak arról, hogy kimenjünk a parkba. Fontos volt számomra, hogy amikor befejezem a pályafutásomat, minőségi időt tölthessek velük, és apa lehessek, ahelyett, hogy távol vagyok a karrierem miatt.”
Felesége, Emma egész pályafutása alatt stabil hátteret biztosított számára.
„Végig fantasztikus volt, mindenben támogatott, amit csináltam, és tulajdonképpen ő volt az otthon sziklája” – mondja. „Szinte mindent ő csinált, úgyhogy most már egy kicsit többet tudok segíteni otthon.”
A futballon kívül Gareth továbbra is visszahúzódó ember maradt, és a pályán kívül viszonylag keveset mutatott meg magából.
„Azt hiszem, mindig is ezt szerettem volna” – mondja. „Nagyon csendes voltam, szerettem otthon lenni a családdal, és egyszerűen csak futballozni akartam, aztán hazamenni. Talán egy kicsit rejtélyes vagyok, de valójában nem, hanem csak egy átlagos, hétköznapi fickó vagyok, aki egy kicsit unalmas, aki nagyon kevéssel megelégszik, és egyszerűen élvezi az életet.”
A Southampton fedezte fel a tehetségét. A Tottenham Hotspur Európa egyik legpusztítóbb támadójátékosává formálta. A Real Madrid a futball legnagyobb színpadának középpontjába helyezte, Cristiano Ronaldo és Karim Benzema mellett, egy olyan csapatban, amely később egy egész korszakot határozott meg. Bajnoki címek, öt Bajnokok Ligája-trófea és a sorozat történetének részévé váló gólok követték egymást – ezek közül is kiemelkedett a Liverpool elleni, 2018-as döntőben szerzett ollózós gólja.
Az odáig vezető út azonban nem volt annyira magától értetődő, mint amilyennek későbbi tehetsége alapján tűnhet. Fiatal játékosként hátproblémákkal küzdött, és átmenetileg elveszítette azt a gyorsaságát, amely később egyik legnagyobb fegyverévé vált. Mindössze egy apró lehetősége volt arra, hogy bizonyítsa, megérdemli az ösztöndíjat.
„Nem kínálták ezüsttálcán” – mondja. „Gyerekként problémáim voltak a hátammal. Elvesztettem a gyorsaságomat, és néhány dolgot le kellett küzdenem. Volt néhány mérkőzésem, hogy bizonyítsak és megszerezzem az ösztöndíjat. Talán én voltam az esélytelenebb, és az emberek nem mindig voltak száz százalékig biztosak bennem, ezért mindig úgy éreztem, hogy újra és újra bizonyítanom kell. Mindenki útja más. Van, aki egyenesen a csúcsra jut, másoknak időre van szükségük. Másoknak vissza kell lépniük ahhoz, hogy előre tudjanak lépni. Én egyszerűen egy átlagos, cardiffi fiú voltam. Ha nekem sikerült, akkor szerintem bárkinek sikerülhet.”
Az otthonához való kötődése sehol sem mutatkozott meg olyan erőteljesen, mint Wales válogatottjában. Amikor Gareth elkezdte nemzetközi pályafutását, a nemzeti csapat messze volt a futball vezető nemzeteitől. 2016-ra Wales bejutott az Európa-bajnokság elődöntőjébe. Hat évvel később pedig 1958 óta először kvalifikálta magát a világbajnokságra.
„Onnan indultunk, hogy körülbelül a 119. helyen álltunk a világranglistán, és feljutottunk a hetedik helyre” – mondja. „Az út, amelyet bejártunk – a 2016-os Európa-bajnokság, amelyre először jutottunk ki, a világbajnoki kvalifikáció, az, hogy még nagyobbá tettük a futballt Walesben és inspiráltunk egy új generációt –, mind rendkívül sokat jelent számomra.”
Gareth csak most tud visszatekinteni úgy, hogy közben nem kell azonnal a következő lépésre gondolnia.
„A visszavonulásom óta képes vagyok visszatekinteni és felidézni a történteket” – mondja. „Jó érzés ezt megtenni.”
Továbbra is vonakodik attól, hogy meghatározza saját helyét a futballtörténelemben. Amikor arról kérdezik, hogy George Besthez és Bobby Charltonhoz hasonlóan Nagy-Britannia valaha volt legjobb játékosai között emlegetik, gyorsan elhárítja az összehasonlítást.
„Hízelgő, de mindig úgy gondolom, hogy mások dolga megfogalmazni ezeket a véleményeket, nem az enyém” – mondja. „Ha azt mondtad volna nekem, mielőtt profi futballista lettem, hogy ezt fogom elérni, valószínűleg soha nem hittem volna el. Az, hogy elértem mindazt, amit elértem, fantasztikus. Most már vissza tudok tekinteni, élvezni tudom, és felidézhetek néhány nagyszerű emléket.”
A golf továbbra is állandó része az életének, bár soha nem pusztán a visszavonulás utáni időtöltésként tekintett rá. Pályafutása során ritka hely volt, ahol a futball háttérbe szorulhatott.
„Ez volt az a hely, ahová elmehettem, hogy megszabaduljak a futball jelentette nyomástól, kikapcsoljak, és egyszerűen a barátaimmal legyek” – mondja. „Még ha egyedül voltam is, csak megüthettem néhány labdát, és levezettem a feszültséget. Az, hogy a golf a hobbim, adott valamit, amire összpontosíthattam. Szeretek gyakorolni, szeretek játszani, és szeretek versenyeken is részt venni, hogy megőrizzem magamban a versenyszellemet.”
Gareth jelenleg scratch golfozó, és olyan neves profi–amatőr versenyeken is szerepelt, ahol a sportág legjobbjai közül néhányan, köztük Rory McIlroy is részt vettek.
„Jó érzés közelről látni, milyen jók, és milyen tisztán ütik meg a labdát” – mondja. „Már az is fantasztikus, ahogy a kötélkerítésen belül, ilyen nyomás alatt játszanak: továbbra is a saját világukban vannak, és követik a megszokott folyamatukat. Nagyon érdekes látni, hogyan ütik meg azokat az ütéseket ilyen nyomás alatt.”
Dolgozott az R&A-val és a Wales Golffal, kereskedelmi eseményeken vett részt, és saját ismertségét arra használta, hogy minél több embert ösztönözzön a sportág kipróbálására.
„Próbálok nem túl sok mindent csinálni, mert az ember nem akar állandóan mindenki arcában ott lenni, de nyilvánvalóan most már mindenki a golffal azonosít” – mondja. „A golfon belül is vannak kereskedelmi együttműködéseink, és az R&A-n, a Wales Golfon, valamint a saját sportfesztiválomon keresztül is próbáljuk népszerűsíteni a golfot. Akadt néhány nagyon kellemes és sok örömet adó lehetőség a golf világában.”
Jelenleg televíziós munkák, kereskedelmi együttműködések, utazások, családi élet és különböző ötletek felfedezése tölti ki az idejét, anélkül, hogy bármelyik mellett feltétlenül el kellene köteleznie magát.
„Elég sok mindennel foglalkozom, és azt hiszem, előbb-utóbb megtalálom majd azt az egy dolgot, amit igazán szeretek, és akkor valószínűleg több időt fordítok rá” – mondja. „Egyelőre sokféle dolgot kipróbálok, és élvezem őket.”
A klubtulajdonlás az egyik lehetséges irány, Gareth azonban egyértelművé teszi, hogy a megfelelő lehetőségnek többről kellene szólnia, mint egyszerűen részesedést vásárolni vagy a nevét adni egy projekthez.
„Nem akarok csak úgy bárhová beszállni” – mondja. „Illeszkednie kellene ahhoz, amit helyesnek érzek, és olyasminek kellene lennie, amiért szenvedélyesen tudok lelkesedni. Játékosként ismerem a futballt. Látod, mi történik az igazgatótanácsban és mi zajlik a klub körül, de annak ismerete, hogy milyen struktúrát kell felépíteni az alapoktól, például az akadémiák és hasonló dolgok tekintetében, mind nagyon érdekes. Kicsit olyan érzés, mintha a Football Managert játszanád a való életben.”
Azóta az egyik ilyen elképzelés jóval konkrétabbá vált.
2026 júniusában Gareth partnerségre lépett a Juggernaut Capital Partnersszel, és létrehozták a Juggernaut Diversified Sports nevű, a globális sportiparban rejlő lehetőségekre összpontosító befektetési platformot. A kezdeményezés hatóköre a csapatoktól és ligáktól a nemzetközi futballklubokon, a női sporton és az utánpótlássporton át a sportolók fejlesztéséig terjed, elsősorban Észak-Amerikára és Európára összpontosítva.
Ez jelentős lépést jelent Gareth számára a sport üzleti világa felé, ugyanakkor összhangban van azzal, ahogyan korábban a jövőjéről beszélt. Ahelyett, hogy egyszerűen a nevét adná egy klubhoz vagy projekthez, a platform célja, hogy a Juggernaut befektetési és működtetési tapasztalatát Gareth sportolókról, csapatokról, szurkolókról és az ezek köré épülő közösségekről szerzett ismereteivel ötvözze.
„A visszavonulásom óta több lehetőség is megtalált, de ez volt az, amelyik helyesnek érződött” – mondja. „Sokat töltöttem John Shulmannal és a Juggernaut csapatával, és ami különösen megfogott, az az, hogy a sportot nem csupán befektetési szempontból értik. Látják az embereket, a közösségeket és a mögötte álló kultúrát is, és én mindig így tekintettem a játékra. A sport formálta az életemet, ez az alap pedig lehetőséget ad arra, hogy értelmes módon kapcsolatban maradjak vele, miközben olyan vállalkozások és lehetőségek felépítésében segítek, amelyek hosszú távon is fennmaradhatnak.”
Egy olyan játékos esetében, akinek pályafutását sikeres csapatokban betöltött szerepe határozta meg, van némi szimmetria ebben a váltásban. Miután több éven át élvezte a visszavonulás adta szabadságot, Gareth most kezdi megtalálni annak módját, hogy a legmagasabb szinten eltöltött két évtized alatt megszerzett tapasztalatokat alkalmazza a következő időszakban.
„Mindig azt mondtam, hogy a visszavonulásom után szeretnék néhány évet egyszerűen csak élvezni, és ezt meg is tettem, de továbbra is élvezem, amit most csinálok” – mondja.
„Nem sietős nekem, hogy most bármin is változtassak…”
Amikor arról kérdezik, mi következik ezután, rá jellemző visszafogott választ ad. „Egy kis televíziós munka, egy kis kereskedelmi tevékenység, rengeteg golf és sok idő a családdal. Úgy érzem, most jó időszakban vagyunk. Csak szeretném tovább élvezni azt, ami történik.”
